考古发现史前神秘怪虫 来自5亿年前寒武纪

在地球的生物演化史中，曾经有过一个出现大量奇异生物的时代，科学家把这一时期叫做寒武纪生物大爆发。在这期间地球上涌现出了各种怪兽。比如14条腿的怪诞虫就是其中的一员。长久以来科学家们甚至都分不清它的头在哪里，以至于有关它的身世后代只能成为一个谜。

　　这个拥有14只脚、6条触须的怪诞虫(Hallucigenia)，不少科学家研究之后，都认为这应该是有史以来最怪异的生物之一，甚至还让科学家们分不清楚头、尾端。

　　但近期有加拿大学者研判，这个丑怪的生物，竟然是龙虾在5亿年前的「老祖宗」。

　　这个怪诞虫的化石，是在70年代被发现，当时英国剑桥大学学者史密斯在《自然》发表报告，指经过40年的研究后，终于对外表相当怪异的史前生物怪诞虫(Hallucigenia)有进一步的了解。

　　报告指，怪诞虫生活于5亿年前的寒武纪大爆发时代，身体最长不多于3.5厘米

　　史密斯又在报告称，怪诞虫应该并非如外界早前所预料没有后代，认为「天鹅绒虫」便是怪诞虫的后代。

　　他指出，有3项重要特征证明两者是有关系，例如两者的每只爪好像洋葱，有2至3层角质层互相叠着，代表在脱表前已长出新爪，而这特征并无在其他动物身上发现。

　　但根据英国《镜报》(The Mirror)报导，加拿大皇家安大略博物馆(Royal ontario Museum)专家利用电子显微镜，将这个外观看似蚯蚓和蜈蚣综合体的生物进行观察，原来一直被认为是脚的部位竟然是背刺。

　　而且在新的发现中，还有怪虫的眼睛、利齿，研判它是靠着利齿翻出翻入来吸取食物。

　　是头还是尾巴?史前小虫“怪诞虫”(Hallucigenia)终于被“看破手脚”。经过对化石分析，科学家终于拼凑出它的身体结构，人们原以为是头的部分，其实是尾巴;原以为是背部的地方，其实是它的正面。

　　据报道，英国剑桥大学学者马丁•史密斯(Martin Smith)加拿大多伦多大学的卡隆(Jean-Bernard Caron)通过电子显微镜分析博物馆藏中的数十个“怪诞虫”化石，发现这种生活在5亿500万至5亿1500万年前的海床中的小虫，构造实在“让人瞠目结舌”。

　　研究显示，“怪诞虫”背上长有许多坚硬的尖刺，这些刺长到让人以为是它的脚，7对细长的脚，反被误认为是触须。此外，它不仅是上下颠倒长，前后也完全对调，眼睛与嘴巴都长在原本人们以为是背部的地方。

　　这个比科幻小说还奇怪的发现最终解开了40年的未解之谜。“一般人们都认为现代生物是在寒武纪生物大爆炸时期完全成型的，”剑桥大学地球科学系的Martin Smith教授说，“但是进化是一个渐进的过程：今天的复杂解剖结构是一步一步，一次一个特征这样发展来的。”

　　Smith和研究的其他作者费劲追踪着从原点进化而来的各种奇怪化石，Smith说通过破译怪诞虫这类过度型化石，可以判断出今天不同动物之间身体结构的进化构造差异。研究说：“怪诞虫背部有一列硬刺，有7-8对足，足尖为爪子。这种动物体长5-35厘米，生活在寒武纪的海底。”

　　科学家猜测怪诞虫可能是奇怪的天鹅绒虫的祖先，但是很难通过化石记录找到两者之间的特征联系，而且两者爪子上的细部特征——例如角质层等——还没有进行过仔细审查。通过在显微镜下的仔细观察和分析史前的怪诞虫和现存的天鹅绒虫的爪子，科学家鉴定出这两者存在关联。

　　研究作者之一的Javier Ortega-Hernandez说这项发现意义重大，因为发现揭开了节肢动物门——包括蜘蛛纲、甲壳纲和昆虫纲的源头。Ortega-Hernandez说对大多数基因研究认为节肢动物门和天鹅绒虫的关系非常近，但是他们的研究结果显示，其实节肢动物门和水熊的关系更近。